Les menines (en espagnol : Las Meninas) est un tableau du peintre espagnol Diego Velazquez, réalisé entre 1656 et 1657. Il représente une scène de la cour du roi Philippe IV, dans laquelle apparaissent plusieurs personnages, dont l’infante Marguerite-Thérèse, entourée de ses dames d’honneur, d’un nain, d’un chien et du peintre lui-même. Il est conservé au musée du Prado à Madrid. Cette œuvre est considérée comme un chef-d’œuvre du baroque et comme une réflexion sur la peinture et la réalité.
Le contexte historique et culturel
Le tableau a été peint à une époque difficile pour l’Espagne, qui connaît des revers militaires, des troubles politiques et des crises économiques. Le roi Philippe IV, qui règne depuis 1621, doit faire face à la révolte de la Catalogne, à la guerre contre la France et à la perte de territoires en Europe et en Amérique. Il se réfugie dans l’art et le mécénat, et s’entoure de peintres, de poètes et de musiciens.
Diego Velazquez est le peintre officiel du roi depuis 1623. Il bénéficie d’une grande confiance et d’une grande liberté de la part du souverain, qui lui confie la direction des collections royales et le charge de décorer le palais de l’Alcazar à Madrid. Velazquez est un artiste reconnu et admiré, qui a voyagé en Italie et qui a été influencé par les maîtres italiens comme le Caravage ou le Titien. Il excelle dans le portrait, le paysage et la scène de genre.
L’analyse de l’œuvre
Le tableau représente une pièce du palais de l’Alcazar, où se trouve l’atelier de Velazquez. Au centre, on voit l’infante Marguerite-Thérèse, fille du roi et héritière du trône, âgée de cinq ans. Elle porte une robe blanche ornée de rubans rouges et porte une coiffure typique de l’époque, avec des boucles d’oreilles en perles. Elle est entourée de deux dames d’honneur (les menines), qui lui font une révérence ou lui présentent un verre d’eau. À droite, on voit un nain nommé Nicolas Pertusato, qui joue avec un chien couché sur le sol. À gauche, on voit le peintre lui-même, qui se représente en train de peindre sur un grand chevalet. Il porte un habit noir avec la croix rouge de l’ordre de Santiago, qu’il a reçue en 1659. Il regarde vers l’extérieur du tableau, comme s’il regardait les modèles qu’il peint.
À l’arrière-plan, on distingue une série de tableaux accrochés au mur, dont certains sont des copies d’œuvres du Titien ou de Rubens. Au fond de la pièce, on voit une porte ouverte sur un escalier, où se tient José Nieto Velazquez, le chambellan du palais. Il soulève un rideau vert qui cache une partie du mur. Au-dessus de la porte, on voit un miroir qui reflète les visages du roi Philippe IV et de la reine Marianne d’Autriche, qui sont les parents de l’infante. Ils sont invisibles dans le tableau, mais ils sont supposés être présents dans la pièce ou devant le tableau.
Le tableau est construit selon une perspective rigoureuse, qui donne une impression de profondeur et de réalisme. Le point de fuite se situe au niveau du miroir. La lumière vient d’une fenêtre située hors du champ à gauche. Elle éclaire les personnages principaux et crée des contrastes entre les zones claires et sombres. La palette de couleurs est dominée par des tons bruns, gris et noirs, qui contrastent avec les touches de blanc, de rouge et d’or.
L’interprétation symbolique
Le tableau a suscité de nombreuses interprétations et questions depuis sa création. Quel est le sujet principal du tableau ? Qui sont les modèles que peint Velazquez ? Quel est le rôle du miroir ? Quel est le sens du rideau vert ? Quelle est la relation entre le peintre et le spectateur ? Quelle est la signification du titre “Les menines” ?
Certains ont vu dans le tableau une scène de la vie quotidienne à la cour d’Espagne, où Velazquez rend hommage à l’infante Marguerite-Thérèse et à sa famille. D’autres ont vu dans le tableau une allégorie du pouvoir royal et de sa représentation artistique, où Velazquez affirme son statut d’artiste noble et privilégié. D’autres encore ont vu dans le tableau une réflexion sur la peinture et la réalité, où Velazquez joue avec les illusions optiques et les mises en abyme pour créer une œuvre complexe et énigmatique.
Le tableau a été admiré par de nombreux artistes postérieurs, qui y ont trouvé une source d’inspiration ou un défi à relever. Parmi eux, on peut citer Goya , Manet , Picasso ou Dali . Le tableau a aussi été analysé par des critiques d’art , des philosophes , des historiens ou des écrivains , qui ont tenté d’en percer le mystère.
Les menines de Velazquez est une œuvre magistrale et novatrice, qui témoigne du génie pictural et intellectuel du peintre espagnol. Il combine habilement le portrait, la scène de genre, l’autoportrait, l’allégorie, le trompe-l’œil, pour créer une scène à la fois réaliste et fantastique. Il interroge aussi le rapport entre l’artiste, le modèle, le spectateur, le tableau, dans une mise en scène originale et fascinante. Il constitue ainsi l’un des sommets de la peinture occidentale.
