Lady Godiva

Il primo segreto risiede nell'identità della modella. Lefebvre utilizzò una giovane donna la cui silhouette era considerata il canone assoluto della bellezza accademica dell'epoca. Tuttavia, per evitare lo scandalo, idealizzò i tratti del viso affinché non ricordassero alcuna personalità nota dei circoli parigini, rendendo il nudo "universale" e quindi meno "carnale". Un dettaglio storico spesso ignorato riguarda il cavallo. Contrariamente alle consuete rappresentazioni romantiche, il cavallo qui è estremamente calmo, quasi statico. È una decisione deliberata dell'artista per sottolineare che il pericolo non viene dalla cavalcatura o dal mondo esterno, ma dallo sguardo interiore di Godiva sulla propria nudità. I paramenti rosso sangue simboleggiano la violenza sociale della tassa a cui lei si oppone. La leggenda di "Peeping Tom" (il guardone) è volutamente assente dalla tela. Nella versione medievale, un sarto avrebbe sfidato il divieto e sarebbe diventato cieco dopo aver guardato Godiva. Escludendolo, Lefebvre pone lo spettatore del quadro in una posizione scomoda: siamo noi gli unici guardoni, gli unici testimoni del suo sacrificio, costringendoci a interrogarci sul nostro sguardo sul suo corpo. Tecnicamente, Lefebvre usava una miscela di vernice e pigmenti finissimi per ottenere quell'aspetto "porcellana" della pelle. Il segreto di questa carnagione quasi irreale è uno strato sottostante di terra verde che annulla i rossori troppo umani della pelle, dando a Godiva quell'aspetto di statua di marmo vivente. Infine, l'opera fu commissionata con uno scopo politico nascosto: mirava a glorificare le virtù morali della nobiltà in un'epoca in cui la Repubblica francese cercava di cancellare l'influenza delle antiche stirpi. Presentare un'aristocratica che si sacrifica per il popolo era un messaggio forte rivolto alla borghesia nascente.