La mort de Socrate est un tableau du peintre français Jacques-Louis David, réalisé en 1787. Il représente la mort du philosophe grec Socrate, condamné par les Athéniens à boire la ciguë pour avoir corrompu la jeunesse. Le tableau avait été commandé à David par Charles-Michel Trudaine de la Sablière, un ami et mécène du peintre. Il a été présenté au Salon de 1787, où il a reçu les éloges du public et de la critique. Il est actuellement conservé au Metropolitan Museum of Art, à New York.
Le contexte historique et culturel
Le tableau a été peint à une époque marquée par les idées des Lumières et par les prémices de la Révolution française. David est un artiste engagé politiquement, qui soutient les idéaux de liberté, d’égalité et de justice. Il est aussi influencé par le néoclassicisme, un mouvement artistique qui se réfère à l’Antiquité gréco-romaine comme modèle de beauté et de vertu.
David choisit de représenter la mort de Socrate, un épisode historique rapporté par Platon dans ses dialogues L’Apologie de Socrate et Phédon. Socrate est un philosophe qui enseigne à Athènes au Ve siècle av. J.-C. Il est accusé d’impiété et de corruption des jeunes gens, car il remet en cause les croyances traditionnelles et encourage ses disciples à penser par eux-mêmes. Il est condamné à boire la ciguë, un poison mortel, mais il refuse de s’enfuir ou de se rétracter. Il meurt en affirmant sa fidélité à sa conscience et à sa mission.
L’analyse de l’œuvre
Le tableau représente une scène dramatique dans une prison d’Athènes. Au centre, on voit Socrate assis sur son lit, vêtu d’un drap blanc. Il tend le bras droit vers le haut, en faisant le geste du discours. Il tient dans sa main gauche la coupe contenant la ciguë, qu’il vient de recevoir du geôlier agenouillé à ses pieds. Il regarde vers le ciel, comme s’il s’adressait aux dieux ou à la vérité.
Autour de lui, on voit ses disciples et ses amis, qui assistent à sa mort avec émotion. Certains pleurent, d’autres se lamentent ou se cachent le visage. Seul Platon, assis au pied du lit, reste silencieux et recueilli. À droite du tableau, on voit une porte ouverte sur l’extérieur, où se tient Xanthippe, l’épouse de Socrate, accompagnée de ses enfants. Elle est éloignée par un des disciples de Socrate, qui craint qu’elle ne trouble le calme du philosophe.
Le tableau est construit selon une composition rigoureuse et symétrique, qui met en valeur le personnage central. Le point de fuite se situe au niveau du visage de Socrate. La perspective est renforcée par le dallage du sol et par les lignes verticales des murs et des colonnes. La lumière vient d’une fenêtre située hors du champ à gauche. Elle éclaire Socrate et ses disciples, tandis que le fond du tableau reste dans l’ombre.
La palette de couleurs est dominée par des tons sobres et froids, qui renforcent le caractère tragique et austère de la scène. Le blanc du drap de Socrate contraste avec le noir des vêtements des autres personnages. Quelques touches de rouge et d’or apportent des accents de chaleur et d’éclat.
L’interprétation symbolique
Le tableau a été interprété comme une célébration des valeurs morales et intellectuelles incarnées par Socrate. David montre le philosophe comme un héros qui sacrifie sa vie pour défendre sa liberté de penser et son amour de la sagesse. Il oppose sa dignité et son courage à la lâcheté et à l’ignorance de ses accusateurs. Il inspire le respect et l’admiration de ses disciples et de ses amis.
Le tableau a aussi été interprété comme une allégorie politique et philosophique. David fait référence aux idées des Lumières, qui prônent le rationalisme, le progrès, la tolérance et la démocratie. Il critique l’intolérance religieuse, le fanatisme, le despotisme et l’injustice. Il invite le spectateur à s’identifier à Socrate, à remettre en cause les préjugés, à chercher la vérité, à agir selon sa conscience.
Le tableau a été admiré par de nombreux artistes , critiques , philosophes ou écrivains , qui y ont vu un chef-d’œuvre du néoclassicisme . Il a aussi été analysé comme une expression du génie pictural et personnel de David .
La mort de Socrate est une œuvre magistrale et emblématique, qui témoigne du talent et de l’engagement de David. Il combine habilement la peinture d’histoire, le portrait, l’allégorie, le réalisme, pour créer une scène à la fois émouvante et édifiante. Il interroge aussi le rapport entre l’artiste, le modèle, le spectateur, dans une mise en scène originale et efficace. Il constitue ainsi l’un des sommets de la peinture du XVIIIe siècle.
