L’Atlas Farnèse est une sculpture en marbre qui représente le titan Atlas, condamné par Zeus à porter le ciel sur ses épaules. Il s’agit d’une copie romaine du IIe siècle après J.-C. d’une œuvre hellénistique plus ancienne. Ce qui fait la singularité de cette statue, c’est le globe que tient Atlas, sur lequel sont gravées les constellations du ciel nocturne telles qu’elles étaient connues des Grecs à l’époque.
Un chef-d’œuvre de la sculpture antique
L’Atlas Farnèse a été découvert dans les thermes de Caracalla à Rome au XVIe siècle. Il a été acquis par le cardinal Farnèse, qui lui a donné son nom et l’a exposé dans sa villa. La statue mesure 2,1 mètres de hauteur et le globe a un diamètre de 65 centimètres. Elle est conservée au musée archéologique national de Naples.
La sculpture est d’une grande finesse et exprime la souffrance du titan Atlas, dont les muscles sont tendus et le visage crispé. Le globe est également très détaillé et montre les étoiles et les figures mythologiques qui composent les constellations.
Une représentation unique de la sphère céleste
Le globe de l’Atlas Farnèse est la plus ancienne représentation connue de la sphère céleste, c’est-à-dire de la projection du ciel sur une surface sphérique. Il montre 41 constellations, dont 38 ont été identifiées avec précision, sur les 48 distinguées par l’astronome grec Ptolémée dans son traité l’ Almageste , datant également du IIe siècle après J.-C.
Le globe est donc un témoignage exceptionnel de l’astronomie antique et de la vision du monde des Grecs. Il illustre leur connaissance des mouvements des astres et leur capacité à les représenter sur une carte du ciel. Il révèle aussi leur imagination et leur culture mythologique, puisque chaque constellation est associée à une légende ou à un symbole.
Une source de mystère et d’inspiration
L’Atlas Farnèse a suscité l’intérêt et la curiosité des chercheurs et des artistes depuis sa découverte. Certains ont tenté de retrouver l’origine du globe et de savoir s’il était basé sur un catalogue d’étoiles perdu attribué à Hipparque, le plus grand astronome de la Grèce antique. D’autres ont cherché à interpréter le sens symbolique ou philosophique du globe et de la figure d’Atlas.
L’Atlas Farnèse a également inspiré des œuvres littéraires ou artistiques, comme le poème Les Travaux et les Jours d’Hésiode, le roman L’Odyssée d’Homère ou le tableau La Création d’Adam de Michel-Ange. Il reste aujourd’hui un symbole de la quête humaine de connaissance et de beauté.
