Le dernier voyage du téméraire est une peinture à l’huile sur toile réalisée par William Turner en 1838. Elle représente un grand navire de guerre anglais, le HMS Téméraire, tracté par un remorqueur à vapeur vers son lieu de démolition. Elle est exposée à la National Gallery de Londres. Cette œuvre est considérée comme un chef-d’œuvre du romantisme et comme une évocation du progrès technique et du changement historique.
Le contexte historique et culturel
Le tableau a été inspiré par un fait réel : le 6 septembre 1838, Turner assiste au passage du HMS Téméraire sur la Tamise, remorqué par un petit bateau à vapeur muni de roues à aubes. Le Téméraire était un navire de ligne de deuxième rang, qui avait participé à la bataille de Trafalgar en 1805, sous le commandement de l’amiral Nelson. Il avait alors joué un rôle décisif en secourant le navire amiral de Nelson, le Victory, et en capturant deux vaisseaux français. Il était surnommé “le vaisseau qui a sauvé l’Angleterre” et était très populaire auprès du public. Après la bataille, il avait été reconverti en navire-prison, puis en dépôt de poudre, avant d’être vendu pour être détruit à Rotherhithe, dans le sud-est de Londres.
Turner était fasciné par la marine et par la bataille de Trafalgar, qu’il avait représentée dans plusieurs tableaux. Il était aussi attiré par les nouvelles technologies, comme la vapeur ou le chemin de fer, qu’il voyait comme des symboles du progrès et de la modernité. Il avait d’ailleurs assisté à l’inauguration de la première ligne ferroviaire entre Londres et Birmingham en 1838. Il était également sensible à la situation politique et sociale de son époque, marquée par les révolutions de 1830 et par les revendications des classes populaires pour plus de droits et de libertés.
L’analyse de l’œuvre
Le tableau représente le Téméraire remorqué par le vapeur sur la Tamise, au coucher du soleil. Le navire occupe une grande partie de la toile, à gauche du centre. Il est vu de profil, avec ses mâts dénudés et sa coque sombre. Il contraste avec le vapeur, plus petit et plus clair, qui crache une fumée noire. À droite du centre, on aperçoit le soleil rougeoyant derrière des nuages. Le ciel est dominé par des tons jaunes, orangés et roses, qui se reflètent dans l’eau. À l’arrière-plan, on distingue la silhouette de Londres et ses monuments, comme la cathédrale Saint-Paul ou le palais de Westminster.
Le tableau dégage une impression de mélancolie et de nostalgie, mais aussi de beauté et de poésie. Le Téméraire apparaît comme un symbole du passé glorieux et héroïque de l’Angleterre, mais aussi comme une victime du progrès et du temps qui passe. Il est relégué au second plan par le vapeur, qui représente l’avenir industriel et commercial du pays. Le coucher du soleil renforce l’idée d’une fin d’une époque, mais aussi d’un spectacle sublime et émouvant. Turner utilise sa maîtrise de la lumière et des couleurs pour créer une atmosphère dramatique et romantique.
L’interprétation symbolique
Le tableau a été interprété de différentes manières selon les points de vue. Certains y ont vu une critique du progrès technique et du capitalisme, qui sacrifient les valeurs traditionnelles et humaines au nom du profit et de l’efficacité. D’autres y ont vu un hommage au progrès technique et à la modernité, qui ouvrent des perspectives nouvelles et stimulantes pour l’humanité. D’autres encore y ont vu une réflexion sur le changement historique et sur le rôle de l’artiste face à celui-ci.
Turner lui-même n’a pas donné d’explication claire sur son intention. Il a simplement intitulé son tableau “Le Téméraire remorqué à son dernier mouillage pour y être détruit”. Il a aussi ajouté une citation latine tirée des Métamorphoses d’Ovide : “Exegi monumentum aere perennius” (“J’ai élevé un monument plus durable que l’airain”). Cette citation fait référence au poète Horace, qui affirmait que son œuvre poétique lui assurerait une gloire immortelle. Turner semble ainsi suggérer que son tableau est un monument en l’honneur du Téméraire, mais aussi une affirmation de sa propre valeur artistique.
Le dernier voyage du téméraire est une œuvre majeure du XIXe siècle britannique, qui illustre le génie pictural et visionnaire de Turner. Il combine habilement le réalisme historique et l’imagination romantique pour créer une scène à la fois émouvante et spectaculaire. Il témoigne aussi des transformations sociales et culturelles qui affectent l’Angleterre à l’époque victorienne.
