L’enlèvement des sabines est le sujet de deux tableaux du peintre français Nicolas Poussin, réalisés entre 1634 et 1638. Ils représentent une scène mythologique tirée de l’œuvre de Plutarque et de Tite-Live, qui raconte comment les Romains s’emparèrent des femmes sabines pour les prendre pour épouses. Ces œuvres sont considérées comme des chefs-d’œuvre du classicisme, par leur rigueur compositionnelle et leur harmonie colorée.
Contexte historique
L’enlèvement des sabines a pour origine une légende qui remonte aux origines de Rome. Selon la tradition, Romulus, le fondateur de la ville, organisa des jeux en l’honneur du dieu Neptune, auxquels il invita les peuples voisins, dont les Sabins. Profitant de la fête, les Romains enlevèrent les femmes sabines qui étaient venues assister au spectacle, afin de pallier le manque de femmes dans leur cité naissante.
Les Sabins, outrés par cet affront, déclarèrent la guerre aux Romains et marchèrent contre eux. Après plusieurs combats, les deux armées se retrouvèrent face à face sur le mont Quirinal. C’est alors que les Sabines enlevées intervinrent et se jetèrent entre les belligérants, implorant leurs pères et leurs maris de cesser le carnage. Touchés par leur courage et leur piété, les Romains et les Sabins firent la paix et s’unirent en un seul peuple.
Analyse de la peinture
L’enlèvement des sabines est une huile sur toile de grandes dimensions (154 × 206 cm pour la première version conservée au Metropolitan Museum of Art de New York ; 159 × 206 cm pour la seconde version exposée au musée du Louvre à Paris). Poussin a réalisé ces tableaux à Rome, où il séjourna pendant la majeure partie de sa carrière. Il s’inspira des sources antiques et des modèles artistiques de la Renaissance italienne pour composer ses œuvres.
Le tableau représente le moment où Romulus donne le signal de l’enlèvement, en levant son manteau rouge. Les soldats romains se précipitent alors sur les femmes sabines qui tentent de fuir ou de résister. La scène est animée par un mouvement circulaire qui part du centre et se propage vers les bords. Les personnages sont disposés selon une structure pyramidale qui confère à l’ensemble une stabilité et une clarté.
Poussin a utilisé une palette de couleurs sobres et harmonieuses, qui mettent en valeur les contrastes entre les drapés et les chairs. Il a aussi joué sur les effets de lumière et d’ombre pour créer du relief et du dynamisme. Il a surtout mis en évidence les expressions et les gestes des personnages, qu’il a peints avec un réalisme saisissant et une grande précision anatomique.
Interprétation
L’enlèvement des sabines est une œuvre qui témoigne de la vision classique et humaniste de Poussin, qui cherche à concilier la beauté idéale et la vérité historique. Poussin a choisi de représenter non pas le dénouement pacifique de l’histoire, mais le moment le plus dramatique et le plus violent. Il a ainsi créé une tension entre l’ordre et le désordre, entre la raison et la passion.
Poussin a aussi exprimé sa sensibilité et son admiration pour les victimes de l’enlèvement, qu’il a représentées avec dignité et humanité. Il a rendu hommage à leur beauté et à leur vertu face à l’agression et à l’injustice. Il a également introduit une dimension morale dans son tableau, en montrant que l’enlèvement des sabines fut à l’origine de la fondation d’une grande civilisation.
L’enlèvement des sabines est une œuvre qui illustre le style et les thèmes du classicisme, un mouvement artistique qui cherchait à imiter la nature et l’antiquité par la représentation de sujets nobles ou héroïques. Poussin a su traduire avec force et élégance le mythe de l’enlèvement des sabines dans ces tableaux remarquables.
