Eines der faszinierendsten Geheimnisse liegt in der erbitterten Rivalität, die dieses Werk mit Pablo Picasso auslöste. Als Picasso das Gemälde in der Sammlung der Steins sah, war er von Matisse' Kühnheit erschüttert. Man geht davon aus, dass seine direkte Antwort die Schaffung der „Demoiselles d'Avignon“ im Jahr 1907 war. Picasso wollte Matisse auf dem Feld der Moderne buchstäblich „schlagen“, indem er Matisse' harmonische Pastorale in eine aggressive und eckige Dekonstruktion des weiblichen Körpers verwandelte.
Ein weiteres Geheimnis betrifft die Maltechnik. Trotz des fließenden und spontanen Aussehens fertigte Matisse zahlreiche Vorstudien an, darunter eine kleinere Ölversion. Röntgenanalysen ergaben, dass der Künstler lange um die Platzierung des Tanzkreises im Hintergrund rang. Dieses Motiv, das später zu einem seiner berühmtesten Werke, „Der Tanz“, werden sollte, wurde hinzugefügt, um die kreisförmige Energiebewegung im Herzen des Bildes zu verankern.
Der Sammler Albert Barnes, der das Werk erwarb, war so schützend, dass er den Zugang zum Gemälde lange Zeit einschränkte, was es durch sein Fehlen in klassischen Ausstellungszyklen fast legendär machte. Dies trug zur Aura des Mysteriums bei, die das Bild umgibt. Zudem integrierte Matisse versteckte Referenzen auf griechische Keramik und japanische Holzschnitte (Ukiyo-e) in die Umrisse der Figuren, um eine universelle Sprache zu schaffen, die Kulturen und Epochen transzendiert.
Ein ikonographisches Geheimnis liegt in den beiden zentralen liegenden Figuren. Sie werden oft als Darstellung der Verschmelzung der Geschlechter oder einer Form ursprünglicher Androgynität gedeutet, die dem Mythos des Goldenen Zeitalters eigen ist. Matisse verwischt bewusst die Geschlechtergrenzen, um die Universalität des menschlichen Vergnügens zu betonen. Dieser Ansatz war für die damalige Zeit besonders subversiv, da er Nacktheit vom strengen moralischen oder mythologischen Kontext löste und sie in purem sensorischem Genuss verankerte.
Schließlich birgt die Farbpalette selbst ein chemisches Geheimnis. Matisse verwendete einige der neuesten Pigmente seiner Zeit, insbesondere Kadmiumgelb, das leider dazu neigt, mit der Zeit zu oxidieren und nachzudunkeln. Die Leuchtkraft, die wir heute sehen, ist, obwohl immer noch strahlend, nur ein Abglanz der ursprünglichen Glut des Werkes, das Matisse als einen „Sonnenschock“ beschrieb, der den Betrachter durch pure Freude blenden sollte.